El Mitsubishi Galant VR-4 E39A fue el modelo con el que Mitsubishi regresó al Campeonato Mundial de Rally a finales de los años ochenta. Su combinación de motor 4G63 turbo y tracción integral permanente resultaba especialmente adecuada para el reglamento Grupo A, que obligaba a partir de vehículos derivados de producción.

La FIA homologó el Galant VR-4 E39A en Grupo A con el número 5364 el 2 de mayo de 1988. Apenas dos meses después comenzó su trayectoria en el WRC.

Entre 1989 y 1992 el Galant consiguió seis victorias mundialistas. Pero su importancia histórica va más allá de esos resultados: la experiencia acumulada con el 4G63, la transmisión integral y el desarrollo del chasis contribuyó directamente al posterior Mitsubishi Lancer Evolution.

Del Galant de producción al Grupo A

El Mitsubishi Galant VR-4 E39A de carretera ya reunía varios elementos apropiados para construir un coche de rally competitivo: motor 4G63 DOHC turbo de 2,0 litros, full-time 4WD y una plataforma desarrollada alrededor de la tecnología Active Four.

La normativa Grupo A limitaba profundamente las modificaciones y obligaba a mantener una relación estrecha con el automóvil homologado. La base de producción adquiría por ello una importancia mucho mayor que durante la anterior era de prototipos del Grupo B.

El archivo histórico de Mitsubishi señala que el 4G63 del Galant de competición superaba los 300 hp desde el comienzo de su trayectoria pese a las restricciones del Grupo A. La marca desarrolló además transmisión, diferenciales, suspensión, frenos y otros componentes mediante sucesivas extensiones de la homologación FIA.

No deben confundirse estas cifras de competición con las especificaciones de los Galant VR-4 de carretera, que corresponden a la Ficha técnica del Mitsubishi Galant VR-4 E39A.

1988: debut del Galant VR-4 en el WRC

Mitsubishi afrontó 1988 con dos estructuras diferenciadas.

Por un lado estaba el equipo de fábrica destinado principalmente a las pruebas europeas del WRC. Por otro, una estructura semi-oficial gestionada por TASK Engineering, con Kenjiro Shinozuka y una orientación principal hacia Asia-Pacífico.

El debut mundialista del Galant VR-4 llegó en el Rally de Nueva Zelanda de julio de 1988 con Shinozuka. Posteriormente, RALLIART Europe disputó el RAC Rally en noviembre. Aunque el Galant abandonó aquella prueba, consiguió el mejor tiempo en dos tramos especiales, demostrando ya un importante potencial.

Paralelamente, Shinozuka obtuvo resultados destacados en Asia y terminó convirtiéndose en el primer campeón del recién creado Asia-Pacific Rally Championship. El objetivo principal del programa mundialista, sin embargo, todavía estaba por llegar.

1989: las primeras victorias

La primera gran temporada del Galant VR-4 llegó en 1989.

Mitsubishi incorporó a Ari Vatanen como piloto principal y recurrió a diferentes especialistas para el segundo coche dependiendo de la prueba.

En el 1000 Lakes Rally de Finlandia, Mikael Ericsson consiguió la primera victoria absoluta del Galant VR-4 en el WRC. Fue además la primera victoria mundialista de Mitsubishi desde los triunfos del Lancer en el Safari Rally durante los años setenta.

El segundo triunfo llegó pocos meses después.

Pentti Airikkala ganó el RAC Rally británico de 1989, mientras Vatanen terminó quinto. Mitsubishi había conseguido así dos victorias en solo cuatro participaciones mundialistas durante la temporada.

Aquellos resultados confirmaron que el Galant podía competir al máximo nivel a pesar de ser una berlina relativamente grande frente a algunas alternativas de sus rivales.

Las seis victorias del Mitsubishi Galant VR-4 en el WRC

La documentación oficial de Mitsubishi atribuye seis victorias absolutas del WRC al Galant VR-4:

La relación oficial de resultados de Mitsubishi confirma estos seis triunfos entre 1989 y 1992.

No fueron seis victorias conseguidas por un único equipo o piloto bajo circunstancias idénticas. El programa combinó el trabajo europeo de RALLIART con una importante presencia en pruebas africanas y de Asia-Pacífico.

1990: desarrollo del sistema 4WD

La temporada de 1990 introdujo nuevas restricciones reglamentarias, entre ellas limitaciones sobre el número de motores disponibles.

Mitsubishi siguió evolucionando el Galant principalmente mediante el chasis y la transmisión. Para el 1000 Lakes Rally introdujo un nuevo acoplamiento viscoso de competición en el diferencial central, buscando mejorar el funcionamiento de la tracción integral.

El Galant terminó contribuyendo a que Mitsubishi consiguiera la tercera posición en el campeonato de constructores.

Ese mismo año llegó la tercera victoria mundialista del modelo, obtenida por Patrick Tauziac en el Rally de Costa de Marfil.

La importancia de esta etapa reside en que Mitsubishi ya no estaba simplemente adaptando un automóvil de producción. El fabricante estaba acumulando conocimiento específico sobre cómo gestionar un vehículo turbo de tracción integral en rally, experiencia que sería fundamental para el siguiente proyecto.

1991: Swedish Rally y Kenjiro Shinozuka

En junio de 1991 Mitsubishi introdujo una evolución de su Galant Grupo A basada en el modelo de producción actualizado.

El resultado volvió a ser una tercera posición en el campeonato de constructores, igualando la conseguida durante la temporada anterior.

El año produjo además dos victorias especialmente significativas.

Kenneth Eriksson ganó el Swedish Rally, proporcionando al Galant uno de sus principales resultados europeos.

Después, Kenjiro Shinozuka consiguió la victoria absoluta en el Rally de Costa de Marfil. Mitsubishi identifica aquel resultado como la primera victoria de un piloto japonés en una prueba del Campeonato Mundial de Rally.

Shinozuka volvería a ser protagonista en la última temporada del coche.

Kenjiro Shinozuka y el Galant VR-4

La relación entre Kenjiro Shinozuka y Mitsubishi se extendió durante décadas, pero el Galant VR-4 ocupa un lugar especialmente relevante dentro de ella.

Shinozuka había participado en el debut mundialista del modelo en Nueva Zelanda en 1988 y formaba parte de la estructura semi-oficial utilizada por Mitsubishi principalmente en Asia-Pacífico.

En 1991 ganó Costa de Marfil y repitió el triunfo en 1992. Mitsubishi recuerda oficialmente ambas victorias como dos de los principales logros de su trayectoria con el Galant VR-4.

Su victoria de 1992 sería además la última del modelo en el WRC.

1992: el desarrollo empieza a pasar al Lancer Evolution

Para 1992, Mitsubishi ya preparaba la siguiente etapa de su programa mundialista.

La intención era debutar el nuevo Lancer Evolution Grupo A en el Rally de Montecarlo de 1993. Debido a ello, la marca detuvo prácticamente los grandes desarrollos del Galant VR-4 y redujo su programa de 1992 a seis pruebas.

El Galant todavía recibió mejoras específicas. Mitsubishi llegó a introducir una versión aligerada cuyo peso se situaba por debajo de 1.200 kg.

En las pruebas europeas el mejor resultado de aquel año fue un quinto puesto de Timo Salonen. Pero en octubre, Shinozuka volvió a ganar el Rally de Costa de Marfil.

Con aquella victoria el Galant VR-4 alcanzó oficialmente sus seis triunfos en pruebas del WRC.

El último rally y la conexión directa con el Lancer Evolution

La última participación del Galant VR-4 en el WRC fue el RAC Rally de 1992.

Mitsubishi aprovechó esa prueba para instalar en el Galant el nuevo sistema 4WD que estaba previsto utilizar en el Lancer Evolution Grupo A al comienzo de la temporada siguiente. El objetivo era probarlo en condiciones reales de competición antes del debut del nuevo automóvil.

Este episodio resume especialmente bien la relación entre ambos modelos.

El Mitsubishi Galant VR-4 no debe considerarse una generación temprana del Evolution, pero sí su antecedente técnico y deportivo directo.

La secuencia fue:

Galant VR-4 E39A
↓
4G63 turbo + Group A + full-time 4WD
↓
desarrollo durante cinco temporadas de WRC
↓
nuevo sistema 4WD probado en el Galant
↓
Mitsubishi Lancer Evolution en 1993

El archivo oficial de competición de Mitsubishi refleja precisamente ese relevo: la etapa 1988-1992 está dedicada al Galant VR-4 y a partir de 1993 comienza la historia mundialista del Lancer Evolution.

La trayectoria posterior debe desarrollarse en Mitsubishi Lancer Evolution en competición.

Por qué Mitsubishi cambió del Galant al Lancer

El Galant había demostrado que la fórmula 4G63 turbo más tracción integral podía ganar rallies del máximo nivel.

Sin embargo, una berlina grande implicaba una penalización de tamaño y masa frente a una plataforma más compacta.

La lógica del siguiente proyecto consistía por tanto en conservar los principales elementos desarrollados con el Galant y trasladarlos a una carrocería menor. Mitsubishi utilizó el Lancer como base y combinó su plataforma más compacta con el 4G63 turbo y el sistema 4WD cuya experiencia procedía del VR-4.

El cambio no supuso un fracaso del Galant, sino la explotación de lo aprendido con él.

El E39A había cumplido su función como plataforma de desarrollo.

RALLIART Europe y la estructura deportiva

El programa del Galant VR-4 tampoco puede entenderse exclusivamente a través del automóvil.

En 1988 Mitsubishi organizó una estructura de fábrica para las pruebas europeas del WRC y otra semi-oficial dirigida principalmente hacia Asia-Pacífico. RALLIART Europe aparece en la documentación de la marca como el equipo works que disputó, entre otras pruebas, el RAC Rally de 1988.

Esta estructura permitió utilizar pilotos con perfiles diferentes según las características de cada rally.

Entre los nombres más relacionados con el programa aparecen Ari Vatanen, Mikael Ericsson, Pentti Airikkala, Patrick Tauziac, Kenneth Eriksson, Kenjiro Shinozuka y Timo Salonen.

No todos consiguieron victorias con el modelo, pero su participación refleja el alcance internacional del proyecto.

Más allá del WRC

Aunque el WRC constituye la parte principal de su legado, el Galant VR-4 también estuvo presente en Asia-Pacífico.

En 1988 Kenjiro Shinozuka compitió con la estructura gestionada por TASK Engineering y obtuvo victorias en pruebas de la región antes de convertirse en el primer campeón del recién creado Asia-Pacific Rally Championship.

Esta actividad complementaba el programa europeo y explica por qué algunos de los resultados más importantes del Galant llegaron en rallies disputados fuera de Europa.

El legado deportivo del Galant VR-4

El valor histórico del Galant VR-4 no se mide únicamente por sus seis victorias.

Fue el automóvil con el que Mitsubishi recuperó una presencia competitiva sostenida en el WRC después de varios años de ausencia. Permitió desarrollar el 4G63 bajo reglamento Grupo A, experimentar con diferentes soluciones de diferencial central y evolucionar una transmisión integral destinada a funcionar en superficies y condiciones extremadamente diferentes.

En 1990 y 1991 Mitsubishi terminó tercera en el campeonato de constructores. En 1991 Shinozuka consiguió un resultado histórico para los pilotos japoneses. Y en el último rally del Galant se probó directamente tecnología destinada al coche que debía sustituirlo.

Por ello, su etapa mundialista funciona como el puente entre los anteriores programas de rally de Mitsubishi y la posterior era del Lancer Evolution.

Conclusión

El Mitsubishi Galant VR-4 E39A tuvo una trayectoria breve pero decisiva en el Campeonato Mundial de Rally.

Homologado por la FIA en Grupo A en mayo de 1988, debutó en el WRC dos meses después y consiguió seis victorias entre 1989 y 1992: 1000 Lakes y RAC en 1989, Costa de Marfil en 1990, Suecia y Costa de Marfil en 1991 y una última victoria en Costa de Marfil en 1992.

Mikael Ericsson, Pentti Airikkala, Patrick Tauziac, Kenneth Eriksson y Kenjiro Shinozuka fueron los pilotos que consiguieron esos triunfos, mientras el trabajo de Mitsubishi y RALLIART permitió desarrollar continuamente el 4G63, el sistema full-time 4WD y el resto del conjunto de Grupo A.

Su última participación, el RAC Rally de 1992, cerró perfectamente el ciclo: Mitsubishi utilizó el Galant para probar el nuevo sistema 4WD que debía competir poco después en el Mitsubishi Lancer Evolution.

El Galant VR-4 no alcanzó posteriormente la prolongada colección de títulos asociada al Evolution, pero fue el coche que permitió construir buena parte de la experiencia técnica necesaria para llegar hasta ella.

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